La bataille d'Austerlitz

La Grande Armée (1)

24 Septembre 1805: Napoléon quitte le château de Saint-Cloud pour conduire la première campagne impériale. Quelques semaines plus tôt, il a donné les ordres pour que son armée le rejoigne sur la rive gauche du Rhin, avant de s'élancer vers le cœur de l'Europe, par la vallée du Danube.

La Grande Armée est en marche.

Mais, au fait, cette armée, qu'elle est-elle ? Ces soldats, qui sont-ils ?

Le soldat impérial n'est pas né ce jour là. C'est le soldat de la Révolution, du Directoire et du Consulat, qui s'est lentement instruit, aguerri, puis discipliné pour former une chose alors inconnue dans le monde: l'armée d'une Nation, recrutée dans toutes les classes de la société. Et de cette Nation, elle en a les qualités, mais aussi les défauts.

Rappelons-le: jusqu'en 1793, l'année de la Patrie en danger , l'armée est exclusivement de métier, les hommes s'engageant pour huit ans, la plupart du temps sans congé. beaucoup rempilent une, voire deux fois pour, après 24 ans de service arborer le "médaillon de vétérance", décerné sur le front des troupes.

En tout, en incluant la milice provinciale, 250 000 hommes environ. dont 9500 officiers issus de la noblesse, parfaitement ignorants des problèmes des soldats, et dont, d'ailleurs, près de la moitié va émigrer.

En 1793, la France ne dispose encore que d'une armée incohérente et instable, avec ces soldats d'Ancien Régime, les volontaires enthousiastes de 91, les médiocres et les rebuts de 92. Elle va y ajouter le tout-venant.

Face au danger d'invasion du territoire, la Convention impose, en février 93, la réquisition de tous les hommes de 19 à 25 ans. L'intention était bonne et, certes, patriotique. Elle comportait cependant de graves défauts, comme celui d'engager essentiellement des fantassins incultes. La proportion de cavalerie, par exemple, passe de 25% à presque 10%, alors que l'ennemi dispose de cavaliers nombreux et entraînés. La retraite sera générale, ou presque. Carnot, pourtant, va réussir à reconstituer un semblant d'armée, amalgamant anciens et nouveaux, avec laquelle Bonaparte va quérir ses lauriers en Italie et en Egypte. Finalement, le 5 septembre 1798, le Directoire décide du service obligatoire, et crée la conscription (c'est la loi Jourdan). La durée du service est de 1 à 5 ans en temps de paix, illimitée en temps de guerre. Y sont soumis les hommes de 20 à 25 ans. N'y sont pas soumis: les inscrits maritimes, ceux qui ont tiré un bon numéro lors du tirage au sort, les hommes mariés et ceux qui sont affectés de déficiences physiques. Si l'on est riche, on peut se payer un remplaçant

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