La bataille d'Austerlitz

La Grande Armée (3)

Les soldats

Les nouveaux venus sont amalgamés aux anciens (ce fut la grande innovation de Carnot), de sorte que, situation qui se détériorera rapidement dans le futur, l'armée est, pour l'instant, presque entièrement formée de vieux soldats, la plupart n'ayant pas cessé de se battre sous la Révolution, les moins anciens ayant pris part aux dernières opérations, jusqu'à Marengo, avec Bonaparte ou Moreau.

Ces vieux soldats (si l'on peut dire, car certains n'ont pas trente ans), Napoléon les a observés à l'œuvre à Boulogne. "La pâte était bonne" comme disait Dumouriez à Valmy. Que dirait-il maintenant ! Depuis l'An II de la République, ils ont fait la guerre, et quelle guerre ! Armées du Nord, du Rhin et Moselle, de Sambre et Meuse. d'Italie, d'Egypte ! Leurs Chefs sont, ou ont été illustres: Kellermann, Jourdan, Masséna, Pichegru, Hoche, certains jusqu'à faire ombre au nouveau maître de la France. Leurs victoires ne le sont pas moins: Valmy, Jemmapes, Fleurus, Lodi, Arcole, Rivoli, les Pyramides et, juste avant cette paix revenue qui vient de se rompre, Marengo.

Ils sont l'armature de cette nouvelle armée française qui va bientôt devenir, du Rhin au Danube, la grande Armée. Leur métier, c'est d'être soldat, avec tout ce que cela signifie. Certes, car toute leur vie s'est passée en pays conquis, ils sont vite, en garnison, insupportables et, les pauvres, ils n'ont pas bonne réputation. A l'entrée des jardins ne lit-on pas: Ni chiens, ni filles, ni laquais, ni soldats" !

Mais en campagne, ils sont infatigables et disciplinés sur le champ de bataille, où ils offrent leur vie sans compter, n'abandonnant jamais leur aigle, où ils considèrent comme une disgrâce d'être placé en réserve. Et Napoléon le sait:

A Soult: Mettez à l'ordre de votre corps d'armée, que s'ils veulent se battre, il faut que la 1e division soit à Memmingen avant 9h ce matin, sans quoi ils ne seront pas à la bataille"

Ils connaissent mille tours pour, à la halte, fournir le vivre et le couvert et dénicher l'indispensable, et même le superflu.

Philippe René Girault (musicien au 93e de ligne):

"Le souper terminé, la baronne, qui était un peu échauffée, dit à sa femme de chambre d'aller coucher avec les filles de la maison, que, quant à elle, elle coucherait sur des chaises.(..)Je lui offris mon lit. On refusa, on ne voulut accepter que le pied du lit. Je me couchai donc seul. Mais le lendemain, au réveil, nous étions deux sous la même couverture, après une nuit charmante."

Ces vieux soldats maintiennent un formidable esprit de corps, tenant à leur compagnie comme un enfant à sa famille (en ont-ils une encore ?), sauf à être muté dans la Garde, seule place où ils ne pensent pas déchoir.

Et puis ! Ils sont l'exemple, sinon le rêve, pour les autres, les jeunes conscrits, qui n'acceptent pas facilement d'être envoyés aux quatre coins de l'Europe, pour guerroyer. Et pourtant, malgré des conditions déplorables de vie de garnison, souvent astreints à l'exercice par tous les temps, huit heures par jour, comme des deux dernières années, à Boulogne, lorsqu'on les préparait à envahir l'Angleterre, oui, malgré tout cela, et plus encore, les jeunes recrues (au moins en cette année 1805), se prennent à aimer leur nouvelle vie.

"On trouvait parmi eux d'admirables fait s de bravoure dont ils se vantaient infiniment moins que de leurs méfaits. J'étais devenu leur camarade"

raconte encore le colonel Gourneville. Ses camarades, tout comme lui, aux récits des anciens, embellis par l'ennui de la vie de caserne, ne tardent pas, et ils ne seront pas les seuls, à rêver et, bientôt, à assimiler l'image de leur pays à celle de l'Empereur. Et ce dernier pourra leur demander les plus grands sacrifices, tant il fût, toujours, près d'eux, appliquant la maxime:

"Vivre avec les soldats, c'est connaître leurs vertus, ailleurs, on ne connaît que leurs vices".

L'encadrement

Les sous-officiers sont de premier ordre, soit qu'ils exerçaient déjà leurs talents il y a 15 ans, dans les troupes royales, soit qu'ils soient issus du rang, par leur bravoure et leur aptitude au commandement.

Et les Chefs ! Citer les noms de ceux qui conduisent, en ce début de campagne, les six corps d'armée et la cavalerie, est synonyme de bravoure et de gloire militaire: Bernadotte (malgré tout ce qu'on pourra raconter plus tard), Marmont, Davout, Soult, Lannes, Ney, Murat.

Ce qui frappe, c'est, avant tout, leur jeunesse. En cette année de reprise des hostilités, nombreux sont les généraux qui sont plus jeunes que leurs capitaines, la moyenne d'âge des 141 officiers généraux que compte l'armée française est inférieure à 40 ans ! Des maréchaux de 37 ans commandent certains corps au-dessus de divisionnaires de 35. Des hommes qui, sous d'autres drapeaux, auraient considéré comme une chance de commander, à leur âge, un régiment, et qui avaient été portés sur le devant de la scène, certains combattant depuis 12 ans déjà ! Avec la même foi, le même amour, il y a peu, de la Patrie, maintenant, de la Nation, surtout que cette Nation est désormais incarnée en un homme, sorti de leurs rangs, pour devenir un Chef. Aucun d'entre eux n'avait peur des responsabilités, ni perdu le sens des décisions rapides, si nécessaires à la guerre.

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